这是张作霖真实的长相，是个干煸瘦弱的矮小老头，实际上凶残无比。
张作霖小时候没什么书卷气。父亲张有财嗜赌，后来死在赌场纠纷里。母亲想把小儿子往正路上拽，送他读私塾，他没读满一年就跑；给几吊钱做小买卖，包子卖着卖着进了自己肚子，货郎担挑不稳，赚点小钱又输到赌桌上。木匠活太闷，他也学不下去。倒是马棚留住了他，相马、医马，这活儿不体面，却实用。
给驻军医马时，他混进兵痞圈子，听粗话，学滑头，也看见了枪杆子能让人闭嘴。
甲午年间，十九岁的张作霖投进清军，凭骑射本事做过哨长。队伍移防关内时，他带枪开溜。回到乡下，他把这段经历说得神乎其神，村里人没见过大世面，竟真把他看成有能耐的人。
赵家庙地主赵占元把女儿嫁给他，他住进岳父家，起初还装规矩，日子一长，赌瘾又犯。一次赌输没钱还债，他偷猪，被乡人抓住狠揍。这顿打，让他在村里抬不起头，也让他明白，靠赌桌翻身，十有八九是做梦。
他转进匪帮，给董大虎看票子，也就是看守被绑来的人质。这位置不露脸，却能闻到绿林那股腥味。张作霖不甘心听人使唤，瞧见辽河一带保险队遍地冒出来，便动了心。那些保险队，名义上护乡，实则是绅商、地痞、枪手合伙吃饭。
富人出面，穷人掏钱，刀枪替大户看门。他拉起近三十个散兵游勇，在赵家庙开张，靠岳父和地方大户撑场，地盘扩到二十多个村屯。饷银说按地亩摊派，落到地里刨食的人身上，就成了一层硬皮。
中安堡的年关，张作霖差点栽了。金寿山势力更大，还牵着俄国人的影子，趁春节杀猪宰羊时突袭。他正同部下喝酒行令，枪声便压到院门口。子弹擦破头皮，血糊了一脸，他知道慢一步就要被包了饺子，只能带残部硬冲。跑到姜家屯，见大户院里有蒙古马，众人抢马奔八角台。张景惠在八角台当土皇帝，听说这伙亡命徒在镇外，拦怕拼命，放又怕引狼入室。算盘拨来拨去，还是由商会张紫云出面迎进去。
进镇以后，张作霖把凶相收得干干净净，满口客气，低眉顺眼，像个落难人。张景惠看他敢打敢退，张紫云看他会说会忍，竟推他坐上团练长的位置。没多久，项昭子带着两百多人威胁台安，他手里不过七十来号，便去找汤玉麟。
汤玉麟带五十人来助，项昭子被除掉。张作霖尝到结盟的甜头，把汤玉麟拉成义兄弟，又接纳张作相，吞并小股匪帮和保险队。八角台不大，却像一块垫脚石，把这个瘦小土匪垫高了。
张作霖真正会算的地方，是知道官帽比马刀更值钱。清廷想收编辽西武装，他半路截下奉天将军增祺的家眷，却不乱杀不乱辱，反而安排房舍，好吃好住伺候着，摆出愿受招抚的样子。增祺夫人回盛京一说，绅商再作保，1902年11月9日，他成了新民府巡警步营马队帮带。绿林衣裳还没脱干净，官军靴子已经穿上。1907年，徐世昌逼他剿杜立三，他借杜洋林一封信诱人入局，捆住便砍。杜家人骂他卖友求荣，他却拿“为地方除害”挡回去。
往后的路越走越宽，也越走越黑。1908年，他到郑家屯追剿蒙匪，生擒牙什，打死白音，击溃陶克陶；1909年，他辖步骑七营，共三千五百人。辛亥革命传到东北，他没去拥抱新潮，而是替赵尔巽压住新军，吓退独立活动。
清廷倒了，他又靠向袁世凯。
1912年9月，二十七镇改编二十七师，他升为中将师长。1916年4月22日，他拿下盛武将军、督理奉天军务兼巡按使，奉天军政大权到手。张锡銮走了，段芝贵也被逼走，冯德麟不服，也被压下去。东北这张牌桌，他坐到主位。
坐稳东北，他又盯上关内。1920年直皖战争，他派兵入关，皖系败下去，北京政权里有了奉系的份。1922年第一次直奉战争，他在军粮城发令进攻，西线第十六师倒戈，奉军败回关外。败是败了，东三省还在手里，他照样能喘过气。
1924年再战，奉军靠整训、军火和情报打回北京。冯玉祥发动北京政变，曹锟被囚，吴佩孚逃走，张作霖踩进京城。到1925年前后，奉军南下山东、江苏、安徽、上海，人也站到了风口最尖处。
张作霖同日本人纠缠多年，早年借势壮大，聘日本顾问，拿日本军火，也让日本人在东北多占便宜。可日本要铁路、矿山、设厂、移民，手伸得越来越长。
1927年前后，所谓满蒙权益交涉闹得很僵，东北反日情绪烧起来。让他把东北整个端出去，他过不了那道坎。日本关东军看他不听话，杀心也就起了。1927年4月28日，李大钊等二十名革命者在北京被秘密绞杀，这笔血债挂在奉系账上。同年6月18日，张作霖在北京就任陆海军大元帅，名头响得吓人。
可才一年，北伐军压来，他准备退回关外。
有人提醒日本可能在路上动手，齐恩铭也密电说老道口异常，他疑，却没有真躲。
1928年6月3日凌晨，他离开北京顺承王府。专列到山海关，吴俊升迎接，车厢重新编组。
日本特务早把线路摸透。
6月4日清晨，车过皇姑屯，桥下炸药轰然炸响，车厢碎裂，张作霖被抬回大帅府，上午九时三十分咽气。大帅府压住死讯，等张学良稳住局面才发丧。
那条铁轨冷下来，像一根黑针，扎在东北旧梦的肋骨上。
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